E' una malattia infiammatoria cutanea associata nella quasi totalità dei casi ad intolleranza al glutine (morbo celiaco) con manifestazioni intestinali quali dolori addominali e diarrea. In soggetti geneticamente predisposti il sistema immunitario ("l'esercito di difesa del nostro corpo") produce anticorpi ("soldati con funzioni differenziate e specifiche") che appaiono "impazziti". Gli anticorpi attaccano sia la gliadina (proteina principale del glutine)  sia una proteina cutanea e si accumulano  tra il lenzuolino (epidermide) ed il materasso (derma) a formare una sorta di "sandwitch". Questo provoca un'infiammazione cronica che altera la cute. Il quadro clinico compare durante l'adolescenza o nei primi anni dell'età adulta e persiste per tutta la vita. Le manifestazioni sono rappresentate da papule (piccoli rilievi cutanei) e  vescicole (piccoli rilievi contenenti liquido)  che tendono a raggrupparsi ricordando una manifestazione ”erpetica”. La presenza di prurito intenso talora associato a bruciore provoca grattamemto cui consegue sanguinamento e formazione di croste. Le sedi colpite sono: gomiti e ginocchia in modo simmetrico; spalle e cuoio capelluto. Il paziente è a rischio di linfoma intestinale (tumore maligno avente origine dal sistema immunitario specifico dell'apparato gastro-enterico) e può sviluppare altre malattie autoimmuni (tireopatia autoimmune, diabete mellito insulino-dipendente, anemia perniciosa).