Si tratta di una neoplasia a comportamento maligno che colpisce la cute e le mucose. L'evoluzione della patologia è più aggressiva rispetto a quella osservata nel carcinoma basocellulare (basalioma) in quanto, in alcuni casi può dare origine a metastasi (ripetizioni a distanza del tumore primitivo). L'aspetto clinico è variabile ma sempre evolutivo. Più spesso si configura in una sporgenza nodulare di colorito rossastro, ricoperta da elementi squamosi, che rimossi possono facilmente dare origine a micro-sanguinamento. Le localizzazioni più comuni si identificano nelle sedi cutanee più esposte alle radiazioni solari; in corrspondenza del labbro inferiore e della lingua in soggetti fumatori; a livello dei genitali. Possibili fattori di rischio sono: predisposizione genetica; eccessiva e prolungata esposizione solare associata a formazione di cheratosi attiniche (chiazze di forma irregolare, arrossate e desquamanti), cicatrici da ustione, ulcere croniche, malattie infiammatorie ad evoluzione cronica, infezioni virali, immunodepressione, eccessivo consumo di alcool e tabacco, pregressa radioterapia.