Si tratta di una patologia benigna a carattere rapidamente evolutivo. Aree circoscritte di varia forma e dimensioni vanno incontro in breve tempo ad una totale perdita di peli o capelli. L'alopecia areata è più frequente nei bambini e giovani adulti. L'origine non è nota, ma si ritiene entri in gioco un'infiammazione locale su base autoimmunitaria. Una predisposizione genetica associata ad una componente psicologica piuttosto labile contribuiscono allo sviluppo della patologia. Le chiazze possono essere singole o multiple; tendono ad estendersi progressivamente in periferia. Le sedi coplite sono:cuoio capelluto, barba, sopracciglia, ciglia e, potenzialmente, qualsiasi parte del corpo provvista di peli. Comunemente è possibile apprezzare anche alterazioni puntiformi dell'unghia. Raramente, si presenta in forma diffusa ad interessare distretti completi del corpo (alopecia totale) oppure tutti i peli dell'organismo (alopecia universale). Il decorso è imprevedibile. La ricrescita può essere completa o parziale.