E' una condizione caratterizzata da una perdita circoscritta o diffusa di peli e capelli in un distretto corporeo ove  questi annessi sono normalmente presenti.
La caduta dei capelli è comunque un “sintomo” che può differenziarsi come:

• presunta o temuta: nel caso l’obiettività (il riscontro clinico da parte dello specialista)sia negativa;
• temporanea: nel caso di una perdita di capelli reversibile (defluvium);
• reale: nel caso di perdita di capelli riscontrata clinicamente e non seguita da ricrescita
  

Un'alopecia reale può essere causata da numerosi fattori. La loro azione a livello cutaneo permette di differenziare le patologie in due categorie principali: le alopecie cicatriziali e quelle non cicatriziali. Le prime si caratterizzano per la perdita irreversibile di fusti pilari indotta da eventi che provocano una distruzione completa della matrice del follicolo pilifero (la fabbrica del capello). L'origine delle alopecie cicatriziali contempla situazioni differenti tra i quali i principali possono essere ricondotti a processi di natura infiammatoria; infezioni; tumori; e traumi. Le alopecie non cicatriziali possono arrestarsi e regredire parzialmente o completamente dopo un'opportuna terapia.